Este libro enfoca su tema en directa oposición a aquellas tendencias que tratan la filosofía y su historia como si fueran procesos que tuvieran un desarrollo autónomo en relación a sus creadores. La filosofía es la expresión de soluciones universales que los filósofos formulan ante problemas que les plantea su circunstancia concreta. La filosofía se considera así, no como un conjunto de ideas abstractas, sino como la huella teórica de la conciencia del hombre y de sus relaciones con la circunstancia. De acuerdo con este criterio, Zea examina a los más importantes filósofos hasta el Renacimiento y además procura señalar los caracteres esenciales del munto histórico que les dio origen. Muestra al lector lo que fue el mundo griego, la cultura del Imperio romano, la Edad Media y el Renacimiento. El libro está escrito con la habitual claridad que es propia de este filósofo, sin duda uno de los más destacados de nuestro tiempo.